Az elmúlt évtizedben a szellemi leépülést vizsgáló tanulmányok egybehangzóan azt mutatták ki, az oktatásban eltöltött idő csökkenti a demencia veszélyét, mégpedig minden egyes többlet év 11 százalékkal. Carol Brayne, a Cambridge-i Egyetem munkatársa kutatócsoportjával most megállapította, hogy ez az előny nem a jobb társadalmi és gazdasági státushoz, vagy az egészségesebb életmódhoz köthető, hanem ahhoz, hogy azok az emberek, akik hosszabb időt töltöttek az oktatásban jobban tudják kompenzálni az agyukban kialakuló elváltozásokat.

A Brain című szakfolyóiratban ismertetett vizsgálatban 872 ember agyát tanulmányozták. Halála előtt mindegyikük részt vett valamely nagy, öregedést kutató felmérésben, melynek során kérdőívet töltöttek ki végzettségükről is. Mint a vizsgálatban kiderült, a magasabb végzettségű emberek agyában is fellelhetők voltak azok a patológiai elváltozások, melyek a haláluk előtt már szellemileg leépült embereknél, ám az ő agyuk ezt hatékonyabban ellensúlyozta.

Az elemzéshez felhasznált adatok két brit és egy finn tanulmányból származtak, mindhárom húsz évnél tovább követte nyomon a benne részt vevő idős embereket.

A kutatók hangsúlyozták, hogy az agy patológiás elváltozásai nem feleltethetők meg egyértelműen a demencia életvitel során tapasztalható tüneteivel. Brayne az EurekAlert című tudományos portálnak elmondta, hogy tanulmányuk ismét bizonyítja az egészség és az iskolázottság összefüggését, ezért nagy jelentőséggel bír annak eldöntésében, miként osszák el a rendelkezésre álló forrásokat.

A demencia megelőzésére alkalmas módszerek kifejlesztése világszerte egyre fontosabbá válik a kormányok számára, mivel a szellemi leépüléssel járó esetek száma várhatóan húszévente megduplázódik a világon, 2030-ra 66 millió, 2050-re pedig 115 millió ilyen eset lehet. Szakemberek arra számítanak, hogy az öregedő társadalmakban a kialakuló helyzettel való megbirkózás költsége drámaian növekszik az elkövetkező évtizedekben.

A kutatócsoport számításai szerint, ha két évvel sikerülne kitolni a demencia megjelenését az ötven év fölöttieknél, az 2 millióval kevesebb esetet jelentene összesen világszerte a következő 40 évben.