Az Amerikai Földtani Intézet szakembereinek most először sikerült meghatározniuk a BP olajtársaság tavaly áprilisban felrobbant tengeri fúrótornyától mindössze 34 kilométerre északkeletre megbúvó fekete korallok pontos korát. A kutatók még az olajkatasztrófa előtt kezdték tanulmányozni a 305 méteres mélységben lévő ősi, lassan növekvő koralldzsungelt.

"Rendkívül öreg és rendkívül lassan növekszik. Jelenleg az jelenti a legnagyobb kérdést, hogy mennyire sebezhető és milyen esélyei vannak a felépülésre" - mondta Nancy Prouty, az USGS kutatója. A fekete korallok a tengerfenékre süllyedő szerves anyagokkal táplálkoznak, és akár évtizedekbe, vagy évszázadokba telhet, mire felépülnek az ökoszisztémát érintő ilyen szintű megrázkódtatásból" - hangsúlyozta a szakember. Hozzátette: a kutatók jelenleg azt vizsgálják, hogy a kiáradó kőolaj károsította-e az ősi korallokat, de egyelőre még várni kell az eredményekre.

A fekete korallok pontos fekvése azért fontos, mert a katasztrófát követően a szakemberek számítógépes modellek és kutatóműszerek segítségével térképezték fel az öbölbe áradó nyersolaj mélytengeri mozgását a fúrótoronytól délnyugatra eső területeken, messze a fekete korallkolóniától, és ezeken a részeken rengeteg elpusztult korallra bukkantak. Az öböl felszínén szétáradó olajréteg azonban a fekete korallkolónia körzetét is elérte - hangsúlyozta ki Prouty.

A leginkább mélytengeri bokrokra és fákra emlékeztető fekete korallok a világ minden táján megtalálhatóak, a tengeri élővilág számos tagjának biztosítanak menedéket. Fontos ismertető jegyük, hogy nagyon lassan nőnek, mintegy kétezerszer lassabban, mint az emberi ujjköröm. A Mexikói-öböl medre rendkívül iszapos, és a nagyritkán felbukkanó korall kolóniák létfontosságú oázisokat jelentenek a hideg óceáni mélységekben élő tengeri fajok számára.

Az USGS tanulmánya a korallzátonyok törékeny ökoszisztémáját vizsgáló nagyobb szövetségi kutatás részét képezte. A BP olajtársaság Deepwater Horizon nevű olajfúró-platformjának felrobbanásakor 757 millió liter kőolaj ömlött a tengerbe és tizenegy ember vesztette életét.