Leslie Nielsen népszerűségét az Airplane! című film, és a Csupasz pisztoly-sorozat Drebin hadnagyának megformálása alapozta meg, játszott a Horrorra akadva harmadik és negyedik részében is. 1982-ben és 1989-ben Emmy-díjra jelölték. Nielsent az elmúlt másfél hétben tüdőgyulladással kezelték a floridai Fort Lauderdale-ben, ám állapota nem javult. "Családja és barátai végig mellette voltak és ő csak elaludt és elment" - közölte az AFP hírügynökséggel Doug Nielsen, a színész unokaöccse.

Nielsen a kanadai Reginában született, édesanyja walesi, édesapja dán származású. Két bátyja volt, egyikük (Erik Nielsen) a nyolcvanas években Kanada miniszterelnök helyettese volt. Miután elvégezte az egyetemet, belépett a kanadai légierő kötelékébe, ahol egy évig szolgált a második világháború alatt (harcban nem vett részt). Mikor leszerelt, lemezlovasként dolgozott a Calgary rádiónál, majd felvették a torontói Lorne Greene rádiós művészeti akadémiára. Húszas éveiben New Yorkban élt, zenét és színészetet tanult, és fellépett nyári szabadtéri színházakban. Első televíziós szereplése 1949-ben, a Studio One című tévésorozat egyik epizódjában volt.

Drámai szerepek

Az origo.hu összeállítása szerint karrierje drámai szerepekkel indult, számos szerepben próbálta ki magát, volt orvos, ügyvéd és rendőr is. Különleges hangja miatt számos dokumentumfilm és reklám narrátora lett. Állítása szerint több, mint 1500 tévéműsorban tűnt fel. Fiatal színészként szerepelt az Alfred Hitchcock bemutatja..., a The Virginian és a Wild Wild West című sorozatokban. Első televíziós főszerepében az Amerikai függetlenségi háború hősét, Francis Mariont alakította a The Swamp Fox című tévésorozatban. A főcímdalt is maga Leslie Nielsen énekelte.

1954-ben Hollywoodba költözött, szerződést kötött a Paramount stúdióval és jelentkezett a Tiltott bolygó szerepválogatásra. Megkapta John J. Adams parancsnok szerepét, a film sikeres volt, és jó kritikákat kapott. A hatvanas és a hetvenes években számtalan tévésorozat tévésorozatban és mozifilmben játszott katonát, politikust, egy alkalommal még maffiafőnököt is. A Poseidon katasztrófa című 1972-es filmben az óceánjáró kapitányát alakította.

A világhírt az 1980-as Airplane! című film hozta meg neki, amely az Airport-típusú légikatasztrófa filmek paródiája volt. Az alacsony költségvetéssel készült alkotás hatalmas siker volt, több mint 83 millió dollár jövedelmezett az amerikai mozikban. A film két évvel később készült folytatásában nem vállalt szerepét, ekkor a Nagyon különleges ügyosztály című tévésorozatban dolgozott, ahol először játszotta Frank Drebin nyomozó szerepét.